Ultimamente abbiamo sentito molto parlare di sciroppo di mais, ma gli zuccheri utilizzati negli alimenti commercializzati sono derivati da altre fonti oltre al mais. Le piante di barbabietola da zucchero sono una di queste fonti.
Cosa sono le barbabietole da zucchero?
Una pianta coltivata di Beta vulgaris, la coltivazione di barbabietola da zucchero rappresenta circa il 30% della produzione mondiale di zucchero. La maggior parte della coltivazione della barbabietola da zucchero avviene nell'Unione europea, negli Stati Uniti e in Russia. Gli Stati Uniti raccolgono oltre un milione di ettari di barbabietole da zucchero in crescita e usiamo tutto, solo l'UE e l'Ucraina sono importanti esportatori di zucchero dalle barbabietole. Il consumo di zucchero per nazione è in qualche modo culturale, ma sembra direttamente correlato con la ricchezza relativa della nazione. Quindi, gli Stati Uniti sono il più alto consumatore di zucchero, barbabietola o altro, mentre la Cina e l'Africa sono i più bassi nella loro ingestione di zucchero.
Quindi quali sono queste barbabietole da zucchero che sembrano così preziose per noi? Il saccarosio che è così avvincente e desiderabile per molti di noi viene dal tubero della pianta di barbabietola, la stessa specie che include bietola, bietole e barbabietole rosse, e tutti discendono dalla barbabietola del mare.
Le barbabietole sono state coltivate come foraggio, cibo e per uso medico fin dai tempi dell'antico Egitto, ma il metodo di elaborazione con cui il saccarosio viene estratto avvenne nel 1747. La prima fabbrica commerciale di barbabietola da zucchero negli Stati Uniti fu aperta nel 1879 da EH Dyer in California.
Le piante di barbabietola da zucchero sono biennali le cui radici hanno elevate riserve di saccarosio durante la prima stagione di crescita. Le radici vengono poi raccolte per essere trasformate in zucchero. Le barbabietole da zucchero possono essere coltivate in una varietà di condizioni climatiche, ma principalmente le barbabietole da zucchero in crescita vengono coltivate alle latitudini temperate di 30-60 gradi N.
Barbabietola da zucchero
Mentre l'uso più comune per le barbabietole da zucchero coltivate è per lo zucchero trasformato, ci sono molti altri usi della barbabietola da zucchero. Nella Repubblica Ceca e in Slovacchia una bevanda alcolica forte e simile al rum è prodotta dalle barbabietole.
Lo sciroppo non raffinato a base di barbabietola da zucchero è il risultato di barbabietole sminuzzate che sono state cotte per alcune ore e quindi pressate. Il succo spremuto da questa poltiglia è denso come miele o melassa e usato come panino o per addolcire altri cibi.
Questo sciroppo può anche essere de-zuccherato e viene quindi utilizzato come agente antighiaccio su molte strade nordamericane. Questa "melassa" di barbabietola da zucchero funziona meglio del sale, in quanto non si corrode e quando viene usata insieme abbassa il punto di congelamento della miscela di sale, rendendola più efficace a basse temperature.
I sottoprodotti della trasformazione delle barbabietole in zucchero (polpa e melassa) vengono utilizzati come mangime supplementare ricco di fibre per il bestiame. Molti allevatori permettono di pascolare nei campi di barbabietole durante l'autunno per utilizzare le cime di barbabietola come foraggio.
Questi sottoprodotti non sono usati solo come sopra, ma nella produzione di alcol, nella cottura commerciale e nei prodotti farmaceutici. Anche la betaina e l'uridina sono isolate dai sottoprodotti della lavorazione della barbabietola da zucchero.
La calce da rifiuti utilizzata per modificare i terreni per aumentare i livelli di pH del suolo può essere ricavata dai sottoprodotti della lavorazione della barbabietola e le acque reflue trattate dalla lavorazione possono essere utilizzate per l'irrigazione delle colture.
Infine, proprio come lo zucchero è un carburante per il corpo umano, le eccedenze di barbabietola da zucchero sono state utilizzate per produrre biobutanolo da BP nel Regno Unito.